नाम खीरा, पर न फल न सब्जी! आखिर क्या है यह रहस्यमयी ‘सी कुकुम्बर’

सी कुकुम्बर सुनने में सब्ज़ी जैसे लग सकते हैं, लेकिन असल में ये समुद्री जानवर हैं. ये नरम शरीर वाले, बिना रीढ़ वाले जीव होते हैं, मतलब इनमें रीढ़ की हड्डी नहीं होती. इनका शरीर चमड़े जैसा, बेलनाकार होता है, और हमारी खाने की कोहनी जैसा होता है. इनके मुंह के चारों ओर आठ से तीस टेंटेकल्स होते हैं. कई एशियाई देशों में इन्हें एक खास डिश माना जाता है, जहाँ इन्हें कार्बोहाइड्रेट से भरपूर शाही और शाही सब्ज़ी माना जाता है.

दुनिया भर में इनकी लगभग 1,700 किस्में पाई जाती हैं। कुछ किस्में खाने लायक छोटी होती हैं, जबकि दूसरी तीन मीटर तक लंबी हो सकती हैं. ये अपने अजीब व्यवहार और समुद्री पेड़-पौधों को बनाए रखने में अपनी अहम भूमिका के लिए जाने जाते हैं.

चीन समेत एशिया में, सी कुकुम्बर को खाने के तौर पर बहुत पसंद किया जाता है. सुखाने के बाद, इसे सेल-डी-मेर या ट्रेपांग नाम की एक महंगी मिठाई में तैयार किया जाता है. सदियों से, इसका इस्तेमाल पारंपरिक चीनी दवा में जोड़ों के दर्द, थकान और कमज़ोरी के इलाज के लिए भी किया जाता रहा है. समुद्री सब्ज़ियों में पाए जाने वाले ग्लूकोसामाइन और कॉन्ड्रोइटिन जैसे कंपाउंड जोड़ों की सेहत के लिए फायदेमंद माने जाते हैं, हालांकि इन फायदों पर साइंटिफिक रिसर्च अभी शुरुआती स्टेज में है.

समुद्री सब्ज़ियां समुद्र के तल पर ऑर्गेनिक कचरा, सड़ने वाली चीज़ें और कचरा खाती हैं. वे रेत और कीचड़ खाती हैं, न्यूट्रिएंट्स निकालती हैं, और साफ़ रेत को वापस एनवायरनमेंट में छोड़ देती हैं. यह प्रोसेस न्यूट्रिएंट्स को रीसायकल करने और समुद्र के तल को साफ़ करने में मदद करता है, ठीक वैसे ही जैसे केंचुए ज़मीन पर मिट्टी की उपजाऊ शक्ति बढ़ाते हैं। इसी वजह से, उन्हें अक्सर समुद्र का “वैक्यूम क्लीनर” कहा जाता है.

जब खतरे का सामना करना पड़ता है, तो समुद्री सब्ज़ियां एक अनोखा डिफेंस मैकेनिज्म इस्तेमाल करती हैं. वे अपने एनस के ज़रिए अपने अंदरूनी अंगों को बाहर निकाल सकती हैं, जिससे चिपचिपे धागे निकलते हैं जो शिकारियों को फंसा लेते हैं. कुछ प्रजातियां होलोथ्यूरिन नाम का एक ज़हरीला पदार्थ भी छोड़ती हैं, जो हमलावरों को रोक सकता है या मार भी सकता है। हैरानी की बात है कि वे कुछ ही हफ़्तों में अपने कटे हुए अंगों को फिर से उगा लेती हैं.

समुद्री शैवाल एक अनोखे तरीके से सांस लेते हैं. वे अपने एनस से पानी अंदर लेते हैं, जो फिर “रेस्पिरेटरी ट्री” नाम के अंदरूनी माहौल में चला जाता है. दिखने में साधारण होने के बावजूद, वे समुद्री पेड़-पौधों का एक ज़रूरी हिस्सा हैं. हालांकि, बढ़ती डिमांड की वजह से, कई ज़रूरी चीज़ें अब खतरे में पड़ रही हैं, जिससे उन्हें सस्टेनेबल तरीके से उगाने की कोशिशें बढ़ गई हैं.

मछलियों के उलट, समुद्री शैवाल में हड्डियाँ नहीं होतीं. इसके बजाय, उनकी स्किन के नीचे “ऑसिकल्स” नाम के छोटे कैल्शियम स्ट्रक्चर होते हैं. उनका मल समुद्र के pH लेवल को रेगुलेट करने और कैल्शियम देने में मदद करता है, जो कोरल रीफ के लिए फायदेमंद है.