स्वीडन के खिलाफ़ अपने आखिरी लीग स्टेज FIFA वर्ल्ड कप मैच में 1-1 से ड्रॉ खेलने के बाद, जापान ने न सिर्फ़ राउंड ऑफ़ 32 में अपनी जगह पक्की की, बल्कि यूरोपीय देशों के खिलाफ़ अपना शानदार प्रदर्शन भी जारी रखा। ग्रुप F में एक जीत और दो ड्रॉ के साथ पांच अंक हासिल करके दूसरे स्थान पर रहने वाली जापान की टीम के पास पिछले FIFA वर्ल्ड कप में ‘राउंड ऑफ़ 16’ तक पहुंचने के अपने रिकॉर्ड से बेहतर प्रदर्शन करने का मौका है।
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जापान को यूरोप की मज़बूत टीमों से कड़ी टक्कर मिलेगी, लेकिन आंकड़ों से साबित हुआ है कि वे इस खेल की बेहतरीन टीमों को टक्कर दे सकते हैं। 2021 से, जापान यूरोपीय देशों के ख़िलाफ़ लगातार 11 मैचों में अजेय रहा है (आठ जीत और तीन ड्रॉ)। ‘ऑप्टा एनालिस्ट’ के अनुसार, यह यूरोपीय देशों के ख़िलाफ़ उनका सबसे लंबा अजेय सिलसिला है; इससे पहले 2006 से 2009 के बीच उनका सिलसिला 10 मैचों का था।
हाल के समय में यूरोपीय देशों के खिलाफ जापान का प्रदर्शन शानदार रहा है, जिसमें उन्होंने पूर्व विश्व चैंपियन जर्मनी (दो जीत), स्पेन और इंग्लैंड को हराया है। इस टूर्नामेंट के लीग स्टेज में नीदरलैंड्स के खिलाफ भी उनका मुकाबला रोमांचक रहा और मैच 2-2 से ड्रॉ पर खत्म हुआ। मैच की बात करें तो इसके नतीजे से दोनों टीमें ग्रुप से आगे बढ़ गईं; जापान ग्रुप स्टेज में बिना कोई मैच हारे (एक जीत और दो ड्रॉ) आगे बढ़ा, जबकि स्वीडन ने भी क्वालिफिकेशन पक्का करने के लिए ज़रूरी प्रदर्शन किया।
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पहला हाफ काफी कड़ा मुकाबला रहा, जिसमें दोनों टीमों ने डिफेंस पर ज़्यादा ध्यान दिया और गोल करने के साफ़ मौकों को कम होने दिया। जापान के पास ज़्यादा समय तक बॉल रही और उन्होंने मिडफ़ील्ड पर काफ़ी हद तक कंट्रोल बनाए रखा, लेकिन स्वीडन का डिफेंस भी मज़बूत और व्यवस्थित रहा। पहले हाफ़ में चोट की वजह से एक झटका भी लगा; स्वीडन के डिफेंडर इसाक हियन को चोट लगने के कारण मैदान से बाहर जाना पड़ा, जबकि जापान को भी ब्रेक से पहले डिफेंडर को इटाकुरा को बदलना पड़ा। जापान ने बेहतर मौके बनाए—जिसमें स्वीडन के गोलकीपर जैकब विडेल ज़ेटरस्ट्रॉम द्वारा कीटो नाकामुरा के शॉट को रोकना भी शामिल था—लेकिन हाफ़-टाइम तक स्कोर 0-0 ही रहा।
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